Para comprender cómo interactúan las plantas y los animales, los científicos crean diagramas llamados cadenas alimentarias. Una cadena alimentaria muestra una secuencia de seres vivos en los que un organismo se come al que está debajo. La mayoría de los animales comen más de una cosa, así que para mostrar TODAS las relaciones alimentarias, usamos redes alimentarias que están formadas por muchas cadenas alimentarias que se cruzan.
Para comprender mejor la definición de red alimentaria….
¡ESTUDIÉMOSLO PASO A PASO!
La energía de los alimentos se remonta al sol.
Los seres vivos necesitan un suministro constante de energía. El sol aporta esa energía, que las plantas transforman en alimento mediante la fotosíntesis.
Los herbívoros (animales que comen plantas) comen las plantas y reciben energía. Cuando el herbívoro es devorado por un carnívoro (un animal que come herbívoros), la energía del herbívoro se transfiere al carnívoro. La transferencia de energía de un organismo a otro constituye una cadena alimentaria.
Los animales comen para obtener energía y bloques de construcción.
Todos los seres vivos necesitan alimentos que les proporcionen materiales para su crecimiento. Las cadenas alimentarias comienzan con organismos que producen su propio alimento, llamados productores. Las plantas son los productores más comunes. Los animales se denominan consumidores porque no elaboran su propia comida, comen o consumen otros organismos.
Por lo general, una cadena alimentaria solo tiene unos pocos pasos (generalmente 4 como máximo). Esto se debe a que cada vez que un organismo come a otro, parte de esa energía se gasta y se libera en forma de calor.
De hecho, estás liberando energía térmica en este momento mientras lees esto porque tu cuerpo está quemando alimentos para mantenerse caliente. Dado que parte de la energía se consume en cada paso de la cadena alimentaria, solo puede haber unos pocos pasos; de lo contrario, no queda suficiente energía para el organismo en la parte superior.
Una red alimentaria es un modelo de cadenas alimentarias que se cruzan.
La mayoría de los organismos pueden comer y ser comidos por muchos animales diferentes. Una cadena alimentaria no podría mostrar esto. Las redes alimentarias muestran todas estas conexiones. Son más complicados pero más precisos.
En la red alimentaria de la sabana africana que se muestra aquí, podemos ver varias flechas que apuntan a diferentes animales. Las flechas muestran la dirección en la que se transfiere la energía. Por ejemplo, podemos ver que las cebras comen árboles y pastos, por lo que las flechas de los árboles y pastos apuntan a una cebra.
Las flechas que apuntan desde la cebra hasta los guepardos, las hienas y los leones nos dicen que estos animales se comen a la cebra.
Los leones están en la parte superior de la red trófica, lo que significa que no son devorados por ningún otro tipo de animal (excepto por los descomponedores cuando muere). A esto lo llamamos un depredador ápice.
Los descomponedores rompen los organismos muertos.
Un grupo de consumidores que a menudo no se muestra en las redes tróficas son los descomponedores. Los descomponedores son organismos (principalmente bacterias y hongos) que descomponen plantas y animales muertos y eventualmente los convierten en nutrientes que se agregarán al suelo.
Estos nutrientes son muy importantes para continuar el ciclo en el ecosistema. Las babosas, las lombrices de tierra, los milpiés y los ciempiés también ayudan a descomponer las cosas muertas. Sin descomponedores, los nutrientes no se reciclarían y tendríamos material muerto amontonado por todas partes.
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