Nuestro sistema solar está formado por nuestra estrella, el Sol y todo lo que está ligado a él por la gravedad. Ocho planetas gigantes, planetas enanos más pequeños y millones de pedazos de rocas y hielo orbitan alrededor del Sol. Las lunas también se pueden encontrar dentro del sistema solar; se mantienen en órbita alrededor de los planetas por la gravedad.
Para comprender mejor el sistema solar…
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Gravedad en nuestro sistema solar
Ocho planetas orbitan alrededor del Sol y se mantienen en su lugar debido a la gravedad. La gravedad es la fuerza de atracción por la cual un planeta u otro cuerpo atrae objetos hacia su centro. Todo lo que tiene masa también tiene gravedad. Cuanto mayor es la masa de un objeto, mayor es su gravedad en otro objeto. Dado que la masa del Sol es tan grande en comparación con los planetas, su fuerza de gravedad mantiene a todos los planetas en órbita a su alrededor.
La gravedad también mantiene en órbita a otros cuerpos, como las lunas. La mayoría de las veces, las lunas orbitan alrededor de un planeta, pero incluso una gran roca espacial (asteroide) puede mantener una pequeña luna en órbita debido a la atracción gravitacional entre los dos objetos. La gravedad también mantiene en órbita la roca y el hielo que forman los anillos de Saturno.
Tamaño y orden de los planetas
Los cuatro planetas de nuestro sistema solar que están más cerca del Sol se llaman planetas terrestres. Estos son planetas más pequeños, en su mayoría hechos de una superficie rocosa compacta y metales como la Tierra. El planeta terrestre más cercano al Sol es Mercurio, que es muy caliente y carece de atmósfera. Moviéndose hacia afuera están Venus, la Tierra y Marte. Cada uno tiene una atmósfera significativa con ambientes variables debido a las diferencias en los gases presentes, temperaturas, tamaño, masa y si hay vida presente.
Los cuatro planetas más grandes en la parte exterior del sistema solar (más allá de la órbita de Marte y el cinturón de asteroides) se llaman gigantes gaseosos. Los gigantes gaseosos están compuestos principalmente de gases con un pequeño núcleo rocoso. Júpiter es el gigante gaseoso más cercano al Sol, seguido de Saturno, Neptuno y Urano.
También hay muchos planetas enanos en nuestro sistema solar. Un planeta enano tiene suficiente masa para tener forma redonda y orbitar alrededor del Sol, pero no tiene suficiente masa para despejar la vecindad alrededor de su órbita de otros objetos, y no es una luna. Plutón fue reclasificado como planeta enano en 2006.
Asteroides y el cinturón de Kuiper
Los asteroides son más pequeños que un planeta, pero son más grandes que los objetos del tamaño de un guijarro llamados meteoroides. La mayoría de los asteroides de nuestro sistema solar son rocas de forma irregular que se encuentran en el cinturón de asteroides, la región entre las órbitas de Marte y Júpiter. Los asteroides también se pueden encontrar alrededor de otros lugares del sistema solar; algunos orbitan alrededor del Sol en un camino que los lleva cerca de la Tierra.
El cinturón de Kuiper es una región en forma de rosquilla de cuerpos helados más allá de la órbita de Neptuno. Plutón se encuentra dentro del cinturón de Kuiper. Al principio de la vida del sistema solar, el polvo y las rocas que rodeaban al Sol se unieron por gravedad en planetas y otros objetos astronómicos. Sin embargo, no se utilizaron todos los ingredientes, y los cinturones de asteroides y Kuiper son regiones de restos de rocas, hielo y polvo de la historia temprana de nuestro sistema solar.
Satélite natural
Hay más de 200 lunas en nuestro sistema solar. La mayoría de ellos orbitan planetas y se mantienen en órbita por gravedad. Saturno tiene 82 lunas, con cincuenta y tres que están confirmadas por los científicos y otras 29 esperando la confirmación del descubrimiento y el nombre oficial. Titán, la luna gigante de Saturno, es más grande que el planeta Mercurio. Júpiter tiene 53 lunas y otras 26 esperando la confirmación oficial y el nombre de los científicos.
La Tierra tiene solo una luna, la quinta luna más grande del sistema solar. La presencia de nuestra luna ayuda a estabilizar el bamboleo de nuestro planeta sobre su eje, ayudando a conducir a un clima relativamente estable. La atracción gravitacional de la Luna causa mareas oceánicas y crea ritmos para la vida en la Tierra. Muchas rocas y cometas se han estrellado contra la luna de la Tierra creando los muchos hoyos y cráteres que se pueden ver en su superficie.
Galaxias
Nuestro sistema solar es uno de muchos en la galaxia de la Vía Láctea. Una galaxia es una enorme colección de gas, polvo y miles de millones de estrellas, y sus sistemas solares se mantienen unidos por la gravedad. Cuando miras las estrellas en el cielo nocturno, estás viendo otras estrellas en la galaxia Vía Láctea. Nuestro sistema solar solo tiene una estrella, ¡el Sol!
Hay muchas galaxias además de la Vía Láctea. Los científicos creen que podría haber hasta cien mil millones de galaxias en todo el universo, que es todo lo que se encuentra en el espacio. Algunas galaxias tienen forma de espiral como la nuestra, otras son lisas y de forma ovalada (galaxias elípticas). Algunas galaxias tienen formas irregulares y parecen manchas. La luz que vemos de cada una de estas galaxias proviene de las estrellas en su interior.
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