Fósiles y Extinción

Un fósil son los restos o la impresión de vida prehistórica (que incluye plantas y animales).

Cuando las plantas y los animales mueren, normalmente no dejan nada. Sin embargo, a veces esos seres vivos mueren en un ambiente acuoso y quedan enterrados en el barro. Una vez enterrados, la piel y los músculos se rompen, dejando solo huesos o conchas. Durante miles o incluso millones de años, el sedimento se acumula sobre ellos y se endurece hasta convertirse en roca. Luego, algo como la erosión trae los restos a la superficie donde los científicos llamados paleontólogos pueden desenterrarlos y estudiarlos.

Una planta o un animal que está extinto alguna vez se pudo encontrar viviendo en la Tierra, pero ahora ya no está.

Un científico que estudia fósiles.

Muchos animales quedaron atrapados en un líquido espeso y pegajoso llamado asfalto que se filtró por las grietas de la superficie de la Tierra. Se quedaron atascados y murieron y sus huesos se conservaron.

Los picos dentales se utilizan para raspar cuidadosamente pequeñas cantidades de roca del fósil. Otras herramientas incluyen cepillos para barrer la suciedad y un cincel y un martillo, que se utilizan para astillar superficies más duras.

Cuando se extraen fósiles del suelo, todavía tienen rocas o asfalto a su alrededor. Los fósiles se llevan a un laboratorio para limpiarlos más antes de clasificarlos y estudiarlos.

¡Los preparadores de fósiles reciben fósiles que provienen del sitio de excavación y los limpian! En los pozos de alquitrán La Brea, el asfalto se puede disolver de los fósiles usando un líquido especial. Para tipos de roca que no sean asfalto, los preparadores de fósiles deben limpiar los fósiles con herramientas adicionales.

Los fósiles de animales encontrados en los pozos de alquitrán La Brea incluyen caballos, gatos con dientes de sable, osos de cara corta, mamuts, perezosos gigantes y lobos terribles. En total han encontrado más de 1 millón de fósiles.

Zoe observa que los dientes de uno de los cráneos son planos y los dientes del otro están afilados. Ella sabe que los animales que existen hoy que tienen dientes planos (como vacas o caballos) comen pasto y que los animales con dientes afilados, como gatos, comen carne.

A partir de fósiles de animales (especialmente cráneos) podemos aprender sobre lo que comía un animal, su tamaño y forma, y la fuerza de un animal (según las inserciones de los músculos). También podemos saber si un animal era un depredador o una presa (según la ubicación de la cuenca del ojo) e incluso qué tan bueno era su sentido del olfato (por el tamaño de la cavidad nasal).

Diminutos fósiles llamados microfósiles proporcionan evidencia de una variedad de animales y plantas que vivían junto a los animales más grandes. Los ejemplos de microfósiles incluyen trozos de hojas, semillas y corteza de plantas y también huesos de animales pequeños como lagartijas y roedores. Toda esta información en conjunto puede ayudarnos a conocer el medio ambiente del pasado.