Lea sobre el registro fósil

Evidencia de vida pasada Todo lo que sea evidencia de una vida pasada es un fósil, como huesos, huellas y conchas. Algunos fósiles son rastros de fósiles, que informan sobre la actividad de un organismo mientras estaba vivo. Ejemplos de esto son huellas, madrigueras o incluso caca fosilizada. Los fósiles corporales son restos de animales y plantas o partes de animales y plantas. Los ejemplos de fósiles corporales incluyen huesos, dientes, conchas e huellas de corteza y hojas. Cuando los seres vivos mueren, se descomponen, sin embargo, en las circunstancias adecuadas, el organismo queda atrapado, rápidamente enterrado y comprimido en sedimentos, lo que permite conservar restos o rastros.

Registro de fósiles Todos los fósiles recolectados a lo largo del tiempo y ordenados cronológicamente se conocen como registro fósil. El registro fósil proporciona evidencia de que existieron vidas pasadas y de cómo algunos seres vivos cambiaron durante largos períodos de tiempo (evolucionaron), lo que les permitió sobrevivir en entornos cambiantes. El registro fósil abarca millones y millones de años. Los científicos buscan patrones en el registro fósil para hacer predicciones sobre qué organismos descienden de otros, cómo cambiaron los grupos de organismos con el tiempo y cómo la atmósfera de la Tierra cambió los tipos de plantas y animales que pudieron sobrevivir durante largos períodos de tiempo.

Formación de fósiles Hay muchas formas diferentes en que se forman los fósiles. Los moldes fósiles son los más comunes. Los mohos se forman cuando los restos enterrados de plantas y animales se descomponen y / o disuelven dejando un espacio en la roca. Estos espacios pueden preservar la textura de los restos (crestas en conchas, por ejemplo). A veces, estos moldes pueden llenarse de minerales depositados por el agua subterránea que fluye a través de la roca o sedimentos que luego se endurecen. Los cristales minerales y los sedimentos toman la forma de los restos originales y se denominan moldes. Los rastros de fósiles también pueden ser moldes y vaciados. La mayoría de los fósiles de huesos de dinosaurio se forman de una manera diferente; la materia ósea es reemplazada por cristales minerales poco a poco. El fósil resultante conserva todas las estructuras originales del hueso; es por eso que todavía parecen huesos incluso millones de años después. Los insectos pueden conservarse atrapados en la savia de los árboles. La savia del árbol endurecida se conoce como ámbar.

Fósiles expuestos por eventos naturales Los fósiles se pueden enterrar y comprimir dentro de capas de roca sedimentaria. Los paleontólogos buscan fósiles en áreas donde los entornos antiguos proporcionaron las condiciones adecuadas para la formación de fósiles, como las orillas de lagos, ríos y océanos. A veces, los paleontólogos excavan en busca de fósiles, pero con mayor frecuencia los fósiles quedan expuestos por procesos geológicos como la meteorización y la erosión. El Monumento Nacional de los Dinosaurios se encuentra en Utah, donde el clima cálido y seco contribuyó a la erosión de los sedimentos por el viento, exponiendo los fósiles de dinosaurios. La formación de montañas y los terremotos también pueden revelar fósiles que anteriormente estaban enterrados en las profundidades de la Tierra.

Fósiles de transición Los fósiles de transición son fósiles que proporcionan evidencia de que los organismos pueden haber pasado del agua a la tierra. Un ejemplo de esto es el fósil de Tiktaalik. Tiene aletas y branquias como un pez, pero también tiene huesos en las piernas y pulmones como un mamífero terrestre. Estos fósiles son importantes porque los científicos examinan el registro fósil en busca de patrones, o similitudes y diferencias a lo largo del tiempo, para contarles más sobre cómo y cuándo pueden haber vivido los organismos. Debido a que nadie vivo hoy en día estaba vivo cuando estos organismos lo estaban, los científicos solo pueden hacer predicciones basadas en la evidencia del registro fósil.